Por: La Redacción.
Ciudad de México., a 25 de diciembre del 2021.- Es un momento que se ha gestado durante décadas. El telescopio espacial James Webb, el principal observatorio espacial de la NASA de la próxima década, fue lanzado con éxito.
El telescopio despegó sobre un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en la Guayana Francesa a las 7:20 a.m. (hora de Miami).
El telescopio Webb ha soportado años de retrasos, incluida una combinación de factores provocados por la pandemia y desafíos técnicos. Pero el observatorio espacial más poderoso y complejo del mundo responderá preguntas sobre nuestro sistema solar, estudiará exoplanetas de nuevas formas y profundizará en el universo de lo que jamás hemos podido.
El Webb observará las atmósferas de los exoplanetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables, y podría descubrir pistas en la búsqueda en curso de vida fuera de la Tierra.
El telescopio viene equipado con un espejo que puede extenderse 6,5 metros, una longitud enorme que permitirá que el espejo recoja más luz de los objetos que observa una vez que el telescopio esté en el espacio. Cuanta más luz pueda captar el espejo, más detalles podrá observar el telescopio.
El espejo incluye 18 segmentos hexagonales recubiertos de oro, cada uno de 1,32 metros de diámetro.
Es el telescopio más grande jamás construido por la NASA, dijo la agencia, pero su tamaño creó un problema único. El objeto era tan grande que no cabía dentro de un cohete. Por eso, el equipo de la NASA diseñó el telescopio como una serie de piezas móviles que se pueden plegar al estilo de un origami y caber dentro de un espacio de 5 metros para su lanzamiento.
El Webb actuará como un detective de infrarrojos, detectando luz que es invisible para nosotros y revelando regiones del espacio que de otro modo estarían ocultas, según la NASA.
El técnico óptico de Ball Aerospace, Scott Murray, inspecciona el primer segmento de espejo primario dorado del telescopio.
Desde 2004, miles de científicos, técnicos e ingenieros de 14 países han dedicado 40 millones de horas a construir el telescopio, que incluye instrumentos de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea.
Ahora, el Webb está listo para ayudarnos a comprender los orígenes del universo y comenzar a responder preguntas clave sobre nuestra existencia, como de dónde venimos y si estamos solos en el cosmos.
Lo que verá el telescopio
El telescopio Webb observará cada fase de la historia cósmica, incluidos los primeros destellos después del Big Bang que creó nuestro universo y la formación de las galaxias, estrellas y planetas que lo componen hoy. Sus capacidades permitirán al observatorio responder preguntas sobre nuestro propio sistema solar e investigar las señales débiles de las primeras galaxias formadas hace 13.500 millones de años.
El telescopio observará más de cerca una selección de exoplanetas para mirar dentro de sus atmósferas, si las tienen, y ayudará a responder preguntas sobre cómo se formaron y evolucionaron los planetas. Los datos recopilados por el telescopio pueden decirles a los científicos si hay metano, dióxido de carbono o monóxido de carbono en la atmósfera. Los gases dentro de estas atmósferas alienígenas podrían revelar los componentes básicos de la vida.
James Webb, polémico nombre para el telescopio de la NASA 0:55
Otros objetos de interés para la campaña científica inicial incluyen la observación del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, la formación activa de sistemas planetarios, los quásares brillantes en el centro de las galaxias y los restos de la formación de nuestro sistema solar conocidos como objetos del cinturón de Kuiper.
Lo que puede hacer
Con todos sus superlativos, diseñar el Webb fue un desafío extraordinario. El observatorio se compone de tres elementos principales.
Uno es el Módulo de instrumentos de ciencia integrada, que contiene el conjunto de cuatro instrumentos del Webb. Estos instrumentos se utilizarán principalmente para capturar imágenes o espectroscopía, dividiendo la luz en diferentes longitudes de onda para determinar los componentes físicos y químicos.
El ojo principal del observatorio, llamado Elemento del Telescopio Óptico, incluye los espejos y la placa posterior, o columna, que sostiene los espejos. Y luego está el elemento de la nave espacial, que incluye la estructura de la nave espacial y el parasol.
Así luce el parasol una vez desplegado.
Esta parte de la nave espacial incluye los seis subsistemas principales necesarios para operar la nave, incluida la propulsión, la energía eléctrica, las comunicaciones, los datos y los controles térmicos. Este diseño de «autobús», que en realidad no se parece a un autobús, se utiliza para respaldar la infraestructura de la nave espacial.
El parasol de cinco capas se despliega para alcanzar el tamaño de una cancha de tenis y protegerá el espejo gigante y los instrumentos del Webb del calor del sol, porque deben mantenerse a una temperatura muy fría de -188 grados Celsius para funcionar.
¿Cuándo llegarían las primeras imágenes?
Después de su lanzamiento desde la Guayana Francesa, el observatorio viajará durante aproximadamente un mes hasta que alcance una órbita a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. Durante esos 29 días, el Webb desplegará sus espejos y desplegará el parasol. Este proceso involucra miles de piezas que deben funcionar perfectamente en la secuencia correcta.
Por fortuna, cada paso se puede controlar desde la base en caso de que surjan problemas.
Y luego pasará por un período de puesta en servicio en el espacio que durará seis meses. Eso incluye enfriar los instrumentos, alineación y calibración. Todos los instrumentos pasarán por un proceso de verificación para ver cómo funcionan.
Esta imagen muestra el modelo a escala real del telescopio espacial James Webb en South by Southwest en Austin.
Posteriormente, comenzará a recopilar datos y sus primeras imágenes a finales de 2022. Miles de científicos han esperado durante años para ver qué puede mostrarnos el Webb.
«El año inicial de las observaciones del Webb brindará la primera oportunidad para que una amplia gama de científicos de todo el mundo observe objetivos particulares con el próximo gran observatorio espacial de la NASA», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado.
«La ciencia asombrosa que se compartirá con la comunidad global será audaz y profunda».